24 января 2018 г. компания Rocket Lab вывела на орбиту «зеркальный» спутник – покрытую 65 треугольными отражателями сферу около метра в диаметре. Спутник Humanity Star («Звезда человечества») совершает оборот вокруг Земли каждые 90 минут, и его можно будет наблюдать на протяжении девяти месяцев, прежде чем он войдет в плотные слои атмосферы и прекратит существование.
Несмотря на большое количество противников этой акции, считающих, что запуск подобного рода «игрушек» способствует световому загрязнению Земли, это событие — повод вспомнить о таком явлении, как вспышка «Иридиума». Тем более, что мы являемся одними из последних свидетелей этого феномена.
Начиная с 90-х годов XX века с поверхности Земли можно наблюдать эффект отражения солнечных лучей от рабочих элементов спутников связи. Самый массовый источник таких космических огней — шестьдесят шесть спутников системы «Иридиум», равномерно размещённых на 6 приполярных круговых орбитах с наклонением 86,4° и высотой около 780 км. Зоны обслуживания всех 66 космических аппаратов полностью покрывают земную поверхность, поэтому наблюдать за спутниками мог каждый житель земли.
Явления, когда антенны спутников время от времени отражают солнечные лучи на поверхность Земли, создавая блик диаметром около 10 км, движущийся по поверхности планеты, астрономы прозвали вспышкой «Иридиума». Для земного наблюдателя это выглядит как плавное появление и последующее плавное исчезновение ярчайшей звезды. Явление продолжается менее 10 секунд и доступно всем любителям астрономии, а для наблюдения за ним не требуется специальных средств. Положение каждого космического аппарата известно с высокой точностью, поэтому возможно вычислить время появления таких бликов для любой точки планеты. Яркость мерцаний колеблется от −8, до −9,5 единиц звёздной величины, что позволяет наблюдать за ними даже днём. На данный момент спутники системы «Иридиум» в моменты отражения солнечного света на Землю — самые яркие звездообразные объекты на небосводе.
В январе 2017 г. ракета Falcon 9 компании Space X вывела на орбиту десять первых обновлённых спутников, у которых больше нет своих знаменитых отражающих антенн, только раскрывающиеся солнечные панели. Это значит, что Humanity Star и «Иридиумы» старого образца – последние спутники, способные отражать солнечные лучи.
Образовательный контент:
http://heavens-above.com/ — некоммерческий веб-сайт, посвященный наблюдению и отслеживанию спутников, вращающихся вокруг Земли, без использования оптического оборудования, такого как бинокль или телескопы.
https://play.google.com/store/apps/details?id=com.heavens_above.viewer – мобильное приложение от создателей сайта.
